один из видов транспорта, осуществляющий перевозки пассажиров, почты и грузов воздушным путём. Главное его преимущество - обеспечение значительной экономии времени за счёт высокой скорости полёта. В. т. возник в государствах Европы и Америки после 1-й мировой войны 1914-18. Во Франции и Германии, например, как вид транспорта стал развиваться с 1920-21. В СССР первая воздушная линия открыта в 1923 [Москва - Нижний Новгород (ныне г. Горький)]. В 1970 В. т. СССР связывал более 3500 городов и населённых пунктов. Одна из таких линий (Москва - Хабаровск - Владивосток) вместе с ответвлениями охватывает районы Урала, Западной и Восточной Сибири, Крайнего Севера, Якутской АССР, Дальнего Востока (включая Курильские острова, о. Сахалин и Камчатку). Подобные магистрали, идущие от Москвы и некоторых других центров страны во всех направлениях, так называемые союзные авиалинии, связаны между собой. Кроме союзных, в СССР действует свыше 2 тыс. так называемых местных авиалиний (см. Воздушная линия). Ежегодно открывается 30-40 новых линий. Москва - один из крупнейших международных узлов, прямыми авиалиниями связана почти с 200 городами. Крупными узлами В. т. являются столицы союзных республик, а также Ленинград, Новосибирск, Свердловск, Красноярск, Иркутск, Хабаровск, Омск и многие др. Общая сеть внутренних воздушных линий СССР в 1940 составляла 144 тыс. км, в 1950 - 300 тыс., в 1960 - 360 тыс., а к 1970 она составила около 600 тыс. км. По этим линиям гражданской авиацией (См. Гражданская авиация) СССР (Аэрофлотом) в 1940 было перевезено 400 тыс. чел., в 1950 - 1,6 млн. чел., в 1960 - 16 млн., в 1969 - 68 млн. чел. Аэрофлот стал крупнейшей авиакомпанией мира. Увеличились число и протяжённость международных воздушных линий. В 1958 транспортные самолёты СССР совершали полёты в 16, а в 1970 в 60 стран Европы, Азии, Африки, Америки. Основной международный порт В. т. СССР - Шереметьевский аэропорт Москвы; международные авиаперевозки осуществляют Ленинградский, Киевский, Иркутский, Одесский, Ташкентский, Хабаровский и другие аэропорты.

Развитие В. т. в СССР ускорилось со 2-й половины 50-х гг. благодаря использованию многоместных реактивных самолётов Ту-104, Ту-114, Ил-18, Ан-10. С созданием реактивных самолётов Ту-124 и Ан-24 (2-я половина 60-х гг.) началась замена поршневых машин (Ил-12, Ил-14, Ан-2) и на местных авиалиниях. К 1969 В. т. на союзных и местных воздушных линиях по пассажирообороту (а также в международном сообщении) занял 2-е место (после железной дороги), а на отдельных направлениях (в том числе Дальний Восток, Средняя Азия, Север) становится основным. В. т. пополнился (1969-70) новыми самолётами Ил-62, Ту-134, Ту-154 для эксплуатации на союзных и международных авиалиниях; Як-40 и Бе-30 на местных воздушных линиях. В дополнение к пассажирским вертолётам Ми-4, Ми-6 появились машины с реактивной тягой - Ми-8, Ми-10 и др. С 70-х гг. входят в эксплуатацию пассажирские самолёты типа Ту-144, имеющие сверхзвуковую скорость до 2500 км/ч при наличии на борту 120 и более кресел. В управление движением самолётов, в коммерческую и техническую деятельность предприятий, агентств, аэропортов широко внедряются автоматика и счётно-решающая техника. Объём перевозочной работы В. т. СССР составлял в 1965 20\%, а в 1969 более 25\% мировых авиаперевозок. Доля В. т. СССР в грузообороте страны сравнительно невелика (в 1969 - 0, 055\%, или 1,95 млрд. т·км). Но в общем пассажирообороте СССР на долю В. т. приходилось около 14\% (1969), против 10\% (1965). В 1971-75 перевозки пассажиров В. т. возрастут примерно на 70\%, что приведёт к дальнейшему повышению его удельного веса в общем пассажирообороте страны.

В ноябре 1970 СССР вступил в Международную организацию гражданской авиации (ИКАО). Сотрудничает с авиакомпаниями и обществами социалистических стран: болгарской "ТАБСО", венгерской "МАЛЕВ", польской "ЛОТ", чешской "ЧСА" и др. Социалистические и некоторые другие страны Европы эксплуатируют советские самолёты Ил-18, Ан-24, Ту-134 и др.

В капиталистических странах В. т. представлен смешанными государственно-частными, а также частновладельческими компаниями, конкурирующими между собой и с компаниями других видов транспорта. В. т. США находится в руках 12 основных авиакомпаний, тесно связанных с крупнейшими промышленными монополиями и банками. Ведущие авиакомпании США, Великобритании, Франции и других стран эксплуатируют преимущественно международные авиалинии. В Великобритании решающее значение имеют 2 связанные между собой авиакомпании - "Бритиш оверсиз эруэйс" (Британские заморские авиалинии - "БОАК") и "Бритиш юропиен эруэйс" (Британские европейские авиалинии - "БЕА"). "БЕА" выполняет рейсы в 27 европейских стран; "БОАК" осуществляет воздушную связь со странами других континентов. Во Франции ведущая авиакомпания по международным авиаперевозкам - "Эр Франс", в Нидерландах - "КЛМ", в Бельгии - "САБЕНА", в ФРГ - "Люфтганза", в Италии - "Алиталия", в Канаде - "Эр Канада", в Индии - "Эр Индия". Наиболее крупной в капиталистическом мире по международным авиаперевозкам является государственная авиакомпания "Панамерикан эрлайнс" (США). Входящие в ИКАО 119 государств (без СССР) перевезли (1969) на регулярных воздушных линиях 290 млн. пассажиров, в том числе авиакомпании США - 160,8 млн. чел., Великобритании - 15,0, Японии - 12,1, Франции - 8,1, Италии - 5,8 млн. чел. В. т. используется капиталистическими странами как средство давления на развивающиеся страны. Лидером в борьбе за господство в мировом капиталистическом В. т. являются авиакомпании США.

Лит.: Гражданская авиация СССР. 1917-1967, М., 1968.

В. Н. Шапошников.